A Igreja é o Corpo de Cristo. Como tal, a Igreja toda participa da natureza e das funções de Cristo, sua cabeça. Isto inclui participar do seu sacerdócio.

Mas além desse "sacerdócio comum dos fiéis" há o sacerdócio especial ou "ministerial" de Cristo, que certos membros da Igreja recebem mediante o sacramento das Sagradas Ordens.

Cada tipo de sacerdócio - comum ou ministerial - é uma participação do sacerdócio de Cristo. E ambos os tipos estão relacionados um com o outro. Mas há uma diferença fundamental entre eles: no Sacrifício Eucarístico, por exemplo, o sacerdote ordenado age "na pessoa de Cristo" e oferece o Sacrifício a Deus em nome de todos; e o povo se une ao sacerdote neste oferecimento. As duas funções, a do padre e a do povo, vão juntas.

Os sacerdotes recebem seu sacerdócio dos bispos, que possuem a plenitude do sacramento da Ordem. Quando um bispo ordena sacerdotes, ele lhes dá uma participação no seu sacerdócio e na sua missão.

Os sacerdotes participam do ministério de Cristo pregando o Evangelho, fazendo tudo o que podem para levar seu povo à maturidade cristã. Eles batizam, curam e perdoam pecados no sacramento da Penitência; agem como testemunhas da Igreja nos sacramentos do Matrimônio e da Unção dos Enfermos. Mais importante ainda: celebram a Eucaristia, que é "o centro da comunidade de fiéis que o sacerdote preside" (Decreto Presbyterorum Ordinis, sobre o Ministério e a Vida dos Presbíteros, nº, 5). Todos os sacerdotes estão unidos pelo único objetivo de edificar o corpo de Cristo.

Na ordenação, os sacerdotes são "assinalados com um caráter especial", uma capacidade interior que os habilita a "agir na pessoa de Cristo, cabeça" (Presbyterorum Ordinis, nº 2). Esse "caráter" especial e interno une os sacerdotes entre si com um vínculo sacramental - fato esse que, em certo sentido, os separa das outras pessoas. Esta "separação" é destinada a ajudar os sacerdotes a executarem a obra de Deus com total dedicação.

Como ensina o Vaticano ll: os sacerdotes "vivem com os demais homens como com irmãos" exatamente como Jesus fez (Presbyterorum Ordinis, nº 3). Isto significa que os sacerdotes precisam das outras pessoas, como também as outras pessoas precisam deles. Os leigos que trabalham ao lado dos sacerdotes ajudam-nos a liderar a comunidade do povo de Deus.

Além dos bispos e dos padres, também os diáconos tem uma participação especial no sacramento da Ordem. O diaconato, conferido pelo bispo, é recebido como etapa preparatória para a ordenação por aqueles que se destinam ao sacerdócio. No entanto, desde o Concílio Vaticano li, a antiga ordem do diaconato foi restaurada na Igreja Católica Romana como um ofício de pleno direito. Agora muitas dioceses possuem diáconos que não vão se tornar sacerdotes. São por isso conhecidos como diáconos "permanentes". Trabalhando sob a autoridade do bispo local, os diáconos permanentes servem o Povo de Deus ao lado dos sacerdotes nas paróquias.